Mujer, negra, y judía, Sister Rosetta Tharpe llegó a la escena veinte años antes que Elvis Presley, una década antes que Chuck Berry, e inventó el rock.
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Rosetta Nubin nació en 1915 en Cotton Plant, un pueblo en Arkansas, al sur de los Estados Unidos, cerca del río Mississippi. Sus papás Willis Atkin y Katie Bell Nubin eran campesinos. Trabajaban recogiendo algodón. Los dos cantaban, sobre todo Katie, conocida como Mamá Bell. Era una de las voces de su iglesia. En el credo pentecostal los gritos, el canto y las celebraciones se consideran arrebatos de la vida consagrada. Rosetta aprendió a cantar y a tocar la guitarra al mismo tiempo que aprendió a hablar y a caminar. A los cuatro años Rosetta se había convertido en una estrella local: “La pequeña Rosetta Nubin, el milagro de la guitarra y el canto”. Giraba por los festivales de gospel de Arkansas y actuaba junto a su madre en las iglesias pentecostales que permitían mujeres. Hacían un show mitad sermón mitad gospel.
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En 1934 la familia Nubin se mudó a Chicago, Rosetta, que tenía 19 años, conoció al pastor Thomas Thorpe y al poco tiempo se casaron. Ya manejaba algún nivel de fama, pero no sabía que era tanto: miles de personas se acercaron para verla cantar en su casamiento. Rosetta seguía tocando y cantando Gospel en sus shows, pero en secreto empezó a investigar el jazz y el blues.
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El matrimonio de Rosetta con el pastor Tharpe no duró mucho. Ella mantenía una relación con la cantante Marie Knight. Por su entorno religioso era impensable que ese amor saliera del clóset. Después de un par de años de matrimonio con Tharpe, se mudó con su madre a Nueva York. Rosetta se quedó con el apellido porque era más ganchero que el suyo: se convirtió en Sister Rosetta Tharpe. A los 30 años, grabó “Rock Me”, el verdadero primer tema de rock and roll de la historia. Lo compuso en 1944 mientras que Chuck Berry estaba en la cárcel, Little Richard todavía era un estudiante secundario, Elvis y Dylan eran sus fans y Johnny Cash y Jerry Lee Lewis sus alumnos.
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Rosetta acompañó a Duke Ellington y tenía su carrera solista cuando se anima. Se fue de gira con Marie Knight (juntas habían grabado “Up Above My Head” con gran éxito) tocando en bares y pubs. A los nuevos seguidores les resultaba demasiado religiosa y los más antiguos le criticaban sacar el gospel de la iglesia. Para contentarlos grabó un disco todo gospel Strange Things Happening Every Day y un año después se convirtió en el primer tema góspel en colarse en las controladísimas listas de éxitos raciales de la revista Bildboard. Firmó un contrato de siete años con la agencia discográfica Reminder y fue una de las cantantes de góspel más exitosas.
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En 1951 se casó con su agente, Russell Morrison y 25 mil personas pagaron para verla cantar a la ceremonia-show. Después de eso su carrera se amesetó y volvió al gospel. En 1964 hubo un renacimiento del folk y Rosetta, que tenía 49 años, fue contratada para la gira Folk Blues and Gospel Caravan en Inglaterra. Dio un famoso concierto en una estación de ferrocarril abandonada que fue transmitido a nivel nacional. Así volvió la exposición pública.
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En 1970, durante una gira por Europa con Muddy Waters, Rosetta se enfermó y tuvo que volver a los Estados Unidos. Tenía diabetes y había empeorado. Tuvieron que aputarle una pierna. Sufrió un primer ataque al corazón y siguió tocando hasta 1973 que tuvo que volvió a la casa de su madre en Filadelfia. Murió a los 58 años. El funeral fue pequeño. Su gran amor Marie Knight fue quien eligió la ropa con la que fue enterrada. Su tumba nunca tuvo lápida.
